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No.745

2026年1月26日(月) 〔46日前〕 文字

#銀嶺の獣
アルとゼルデデの出会いの話
　ひどい吹雪だった。
　雪はまるで波のように、絶えずごうごうと辺り一帯に打ち付ける。木の幹は雷のような音を立ててしなり、風は耳元で渦巻いた。吹雪は容赦なく、その冷たさを身体の芯まで染み渡らせようとしてくる。耳や指の先が痛み、感覚が鈍くなっていくのを感じていた。
　銀の毛並みに白い雪が張りつき、周囲の景色に溶けてゆく。
　一匹のオオカミは針葉樹の大木の根本に体を伏せたまま、その体の上に冷たい雪が積み重なるのをじっと動かずに耐えていた。いっそ穴でも掘って雪の中に身を隠した方が、この厳しい風を凌げるであろうことは分かっていた。しかし、もう自力で穴を掘るだけの体力も残っていなかったのだ。
　やがて、雪と毛皮の見分けがつかなくなりそうになってきたその時、耳がわずかに動く。
（……遠くで雪崩が起きたか）
　まぶたをほんの少し持ち上げてみる。目に入る景色は相変わらず、斜めに吹き荒れる雪で真っ白だった。
　オオカミは再び目を閉じ、鼻の先を雪の中にうずめた。
（ここもいつ吞まれるか分からない。だけど、動いても動かなくても同じことだ。体は冷えたし、お腹も空いたし……さっきから眠くて仕方がない。もうオレは――）
　その先の言葉を考えると、既に冷え切った背筋がさらに凍り付きそうに震えあがった。
（いや、まだだ。まだオレは死にたくない！　こんな場所で、ひとりっきりで凍え死んでたまるものか！）
　自分自身を鼓舞するように、彼は頭の中でそう繰り返した。しかし、それでも状況が好転するわけではない。雪は銀の毛皮の上に白い層を重ねていき、全身の温度を奪っていく。穴を掘るどころか、立ち上がる気力すら湧かなかった。
　その時、周囲の唸るようなざわめきに混じって、木の枝の軽く擦れる音がした。
　タイミングも大きさも、風が揺らすものとは全く違う。その音は確かに、何者かの気配を伴うものだった。
　オオカミははっと意識を取り戻し、目を見開いた。毛深いまぶたから落ちた雪が、あっという間に風に飛ばされる。
　彼の目の前には巨大な、それは巨大な縦長い影がひとつ、ぬっと立ちはだかっていた。
　咄嗟に立ち上がり威嚇の姿勢になった――つもりだったが、痩せた細い脚は自分の体を持ち上げるのがせいぜいだった。身体はがくがくと震えるばかりで、何の警戒心も示せない。その謎の怪物を睨みつけ、唸り声をあげるのがせいぜいだった。
　雪が視界を邪魔して、相手の顔は一切見えない。ぼんやりとしたシルエットが、薄暗い中に浮かぶばかりだ。
（熊か……？　いや、角がある。でも、トナカイだとしても大きすぎるぞ）
　焦るなか、思考は上手くまとまらなかった。目の前のその生き物は、これまでに見たことのある大型の生き物のどれとも違っていたのだ。しかし、自身の身に危険が迫っていることは明確だった。野生の本能が、自らにそう告げていたのだ。
　牙をむき出して必死に唸っていると、その影は口を開いた。
　風の音の合間にどっしりと低く響く、静かな声だった。
「オオカミか……まだ若いな。群れからはぐれたのか」
「！」
　彼は息をのんだ。一匹のオオカミの身に、その言葉は鋭く突き刺さる。
（違う、はぐれたんじゃない、俺から離れたんだ！）
　オオカミはそう叫ぶように、歯茎をむき出して、より激しく唸った。しかし、巨大な相手は怯むどころか、一切の動く様子すら見せなかった。
　びゅう、と鋭い音を立てて風向きが変わる。一瞬の向かい風に巨大な怪物の匂いが乗って、オオカミの鼻まで届いた。つんとするほど冷たい空気に混じったわずかな匂いを、彼の鼻は正確に嗅ぎとった。
（なんだこれ、変な匂いだ。鹿でもあるし、熊でも、オオカミでもある……それから、焼けた木みたいな。他にも色々混ざってる。こんなの、どこでも嗅いだことない）
　オオカミがそうして考える数秒の間に、怪物はゆっくりと踵を返していた。
「……ふん、可哀想にな」
　そう吐き捨てて、それは億劫そうにのそのそと元来たほうへ歩き出す。強風の中を何でもないように進んで、その影は段々と吹雪の中にのまれゆく。白い地面に残された、トナカイに似た幅の広い蹄の足跡も、あっという間に風にかき消され始めた。
（あいつ、俺を食う気じゃないのか）
　オオカミはどこか呆然としながら、遠ざかるその後ろ姿を見つめていた。
　自分を襲うどころか、哀れむ言葉すらかけていった謎の生き物。あれが一体何者なのか、それはオオカミにはてんで分からなかったが、ただひとつ明らかなことがあった。
（……このままここにいても、凍え死ぬか飢え死ぬか、どちらかだ。もしあいつが俺を食うような奴じゃないなら、あいつについていけば、あるいは――）
　オオカミは肺にひとつ冷たい空気を入れると、バウッとひと声あげた。
　それでも怪物は立ち止まる様子がない。彼は全身のわずかな力を振り絞り、巨大な相手に飛びかかった。
　ちょうど尻尾のように垂れ下がった部分に噛みついたその瞬間、オオカミは強い違和感を覚えた。中身がないのだ。そこには生き物としての温度も、骨や肉の質感もなかった。
「……変なオオカミだな。鼻が利かないのか？　これはお前の仲間の毛皮だぞ」
　巨大な怪物はそう言ってオオカミの首根っこを掴み、顔の前まで持ち上げた。
（たっ、高い！）
　脚が宙に浮き、瞬間的に地面が遠ざかる。辺りの低木よりずっと高い位置まで一瞬で持ち上げられたのだ。その恐怖に、オオカミは反射的に脚をすくめて体を丸くした。
　あまりの恐ろしさに、抵抗する勇気もなかった。それに、こんな高さから投げ落とされたりでもしたら、ただでは済まないだろう。怪物の意図は分からなかったが、無事に下ろしてもらうのが先決だ。
「キャン……キューン……」
　下ろしてくださいと言わんばかりに、耳を伏せ、上目遣いでその顔を見る。
　よく見れば、その毛むくじゃらの怪物の顔には毛がなく、上半分は黒っぽくて硬いものに覆われていた。目がどこかすらよく分からない。少なくとも、オオカミやトナカイのような長い顔ではなく、それどころか熊よりも平たい奇妙な顔であることは分かった。
　それはまた数秒の間黙っていたが、やがて口をわずかに開いて、ゆっくり息を吐いた。
「……吹雪が止むまでだぞ」
　オオカミの視界が明るかったのは、そこまでだった。一瞬のうちに、オオカミは狭くて暗い場所に押し込められた。怪物は彼を、自分の毛皮の中に入れた(・・・・・・・・)のだ。
　すぐにわずかな縦揺れが始まり、怪物が歩き始めたのが分かった。
　狭い隙間に乱雑に詰め込まれたオオカミは、何が起きたのか分からずに、手足をばたつかせて滅茶苦茶に声をあげた。暗闇の中、あの奇妙な匂いが鼻いっぱいにつく。
　怪物は低くぴしゃりと言い放った。
「黙れ。捨て置いてもいいんだぞ」
　その言葉に、オオカミはひとつ小さく鳴いて、暴れるのをやめた。
　動くのをやめると、体はすぐに疲労を思い出したようだった。足先の冷えがじわじわとほどけ、波のような眠気が襲いかかってくる。狭い暗闇は暖かく、一定のリズムで揺れる。外の吹雪の音はにぶく聞こえ、もはや別世界のもののようだった。
　こんなところで、寝てはいけない。
　そう思う間もなく、彼はゆらゆらと意識を落としていった。
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